《新唐书·太宗本纪》记载了这样一个故事，原文是这样的，“十二月辛未，虑囚，纵死罪者归其家。贞观七年九月，纵囚来归，皆赦之”、 “亲录囚徒，归死罪者三百九十人于家，令明年秋末就刑。其后应期毕至，诏悉原之。”

说的是贞观六年（632年）年底，唐太宗李世民释放390名死囚回家与亲人团聚过年，约定第二年秋天回京受死。390名死囚在没有任何人监督的情况下，都回家了，更神奇地是他们都没有逃跑，反而次年秋天全部都回来了，白居易在《七德舞》中的“怨女三千放出宫，死囚四百来归狱”，说的就是这件事。

千百年来，“死囚归来”这件事常常被用于称赞李世民，以此来证明李世民宽广博爱的胸襟，以及作为盛世明君的文治武功。那么，390名囚犯真的是因为被李世民感动而甘愿回来受死的吗？

学者表示，根本不可能，我们都被骗了。李世民没有这么伟大，死囚也不是甘愿回京受死，而是迫不得已。欧阳修在《纵囚论》就旗帜鲜明地指出，李世民释放死囚，完全是做做样子，“太宗之为此，所以求此名也。然安知夫纵之去也，不意其必来以冀免，所以纵之乎？又安知夫被纵而去也，不意其自归而必获免，所以复来乎？夫意其必来而纵之，是上贼下之情也。”

欧阳修这样说也是有道理的，贞观年间，朝廷对老百姓的迁徙严格控制，“民什伍以相保，宗族亲戚比闾而处，北不可以走胡，南不可以走粤，囚之纵者虽欲逋逸，抑谁为之渊薮者？”表面上看，李世民没有派人去监视死囚，事实上当地官员早已如临大敌。

为了自己仕途着想，死囚家乡的官员，早已严阵以待。别说死囚不敢逃走，就是真的逃走了，其亲人一定会受到株连，这是欺君之罪，是会被诛九族的。换个角度来看，如果你是死囚，你敢逃跑吗？即便你不顾亲人死活，可你又能跑去哪里呢？

无论如何，李世民和390名死囚的“死亡之约”，无一人爽约，确实罕见。与李世民相比，后代皇帝就要“小气”的多，比如元世祖一次性就赦免22人，“至元十年五月，诏天下狱囚，除杀人者待报，其余概行疏放，限八月内如期自至大都。后果如期至，遂赦之，共二十二人。”

当然，皇帝之所以和死囚建立所谓的“死亡之约”，归根结底都是为了巩固统治需要，都是面子工程。

参考资料：《新唐书·太宗本纪》、《资治通鉴》