慈禧作为晚清同治、光绪两朝的最高决策者，通过“垂帘听政”名义控制了中国达40多年之久，不得不说这是一个奇迹。慈禧在政治上的手段一点也不亚于清朝任何一位帝王，甚至能可以和一代女皇武则天相提并论，但在对国家改革富强的贡献上，她却是历史最大的“拦路罪人”。中国如果没有她，或许不会有后来的甲午战争和八国联军侵华，也不会饱受列强欺辱达半个多世纪。所以，有历史学家将慈禧与昏庸、腐朽、专横、残暴联系在了一起，别说还真没有言过其实。

慈禧的身世之谜，选秀入宫受到宠幸

慈禧作为晚晴的最高统治者，她的身世问题一直以来却都是一个谜，这就引起很多人的兴趣和疑问。而自古以来，像吕雉、武则天等这种掌握天下权利的女性，其身世都是很清楚的，古代史学家们也有详细记载。但是对于慈禧的身世，在史学界却一直是个难解之谜。例如，著名清史专家俞炳坤先生在他的《慈禧家世考中》说：“对于慈禧家世的研究，始终是一个较为薄弱的环节。这不但表现在所记史实过于简略，留有许多空白，而且众说纷纭。”

有学者做出研究，认为慈禧（叶赫那拉氏）是汉人，出生于山西省长治，并在这里度过了她的童年。有历史学者考证，慈禧于1835年出生于山西省长治西坡村一户贫穷农民家庭，4岁时，她被卖给本县上秦村宋四元为女。12岁时，她又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”，并在衙西花园专设书房中获精心培养。咸丰二年，她以叶赫那拉惠征之女的身份应选入宫，从此便开始了她的宫廷生涯。还有一种说法是，慈禧是满洲镶黄旗人，她的父亲是徽宁池广太道道员惠征，而不是什么西坡村的普通农民。因为，在皇族家谱中记载，她是“叶赫那拉氏惠征之女”，虽有姓，但无名。

咸丰二年，年仅17岁的慈禧被选秀入宫，赐号兰贵人，入宫后慈禧受到了咸丰皇帝的宠幸，不到两年时间，她就火速晋封为懿嫔。后来，她又生下了皇子载淳，同时也是咸丰皇帝的第一个儿子，也是唯一的儿子。俗话说：母以子贵，慈禧的地位也迅速提高，并于咸丰六年晋封懿妃，第二年她又晋封懿贵妃，成为后宫妃嫔中的二号人物。仅用了5年时间，慈禧就从一个普通的婢女，升任到贵妃位置，不得不说简直就是一个奇迹。要知道当年武则天爬到这个位置，不知道费了多少周折，从这一点来说，慈禧的确是幸运的。

咸丰、同治双双驾崩，慈禧独掌大权

我们都知道咸丰帝自小体弱多病，后来的鸦片战争、英法联军火烧圆明园，南方的太平天国运动，当时的内忧外患让咸丰帝更是心力交瘁。相传，慈禧书法了得，咸丰帝病重时经常口授，让她代笔批阅奏章，并允许她发表自己的见解，而这也在一定程度锻炼了慈禧在治国实践上的能力，也为以后的掌权理政做下来铺垫。终于在1861年8月，咸丰帝在热河驾崩，临终前将同治帝载淳托付给了几位顾命大臣。

咸丰帝死后，慈禧的儿子载淳即位，慈禧与慈安皇太后也因此产生了矛盾，两人与顾命大臣之间出现了争权的局面。当时，几位大臣企图联合起来对抗两后专权专政，却遭到了权力欲更高的慈禧不满，于是慈禧借助恭亲王奕䜣，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会，发动了著名的“辛酉政变”。几位顾命大臣被杀后，参与此次政变的奕䜣因立了大功，被封为了“议政王”。自此，权力重新回到了两后手中，同时两宫太后御政养心殿，垂帘听政，从此两后共同执政的局面正式形成。

在执政初期，慈禧太后还愿意和慈安太后共同商议国政，但慈安太后对权力没有多大欲望，所以晚清实际的掌权人是慈禧。在执政前期，慈禧还是做了一些贡献，比如整饬吏治，重用汉臣曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族大臣维护清朝统治。后来，慈禧借助西方列强的支持，先后镇压了太平天国、捻军起义，缓解了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。同治帝亲政后，实际掌权的还是慈禧，而慈禧为了享乐，给自己修缮圆明园，以供其居住。而同治帝为了讨好慈禧，也为了自让母亲把权力还给自己，于是不顾财政紧缺，坚持开工修复，而这引起了奕䜣等王公大臣的强烈反对。不幸的是在1875年，年仅20岁的同治帝就因得了重病，不治身亡，英年早逝。

慈禧发动政变，傀儡皇帝光绪帝变法图强失败

同治帝死后，国不可一日无君，但是因为咸丰帝只有这一个儿子，所以慈禧便选定了她的外甥，4岁的爱新觉罗·载湉为帝，这就是后来的傀儡皇帝光绪帝。此时慈禧又可以借辅政独掌大权，虽然她掌管着大清王朝的命脉，但却并没做出多少贡献，反而跟列强签订了很多丧权辱国的不平等条约，严重阻碍了中国的发展。1894年，日本发动中日甲午战争，此时19岁的光绪主战，但是慈禧却还在大兴土木，为了修建颐和园供自己享乐，竟还动用北洋水师的军费。在这种形势下，清军在朝鲜战场、黄海战场纷纷失利，严重受挫。慈禧非但没有吸取教训，反而依然如故举办自己的60生日。同时，她还支持李鸿章“避战求和”的方针，打击以光绪为首的主战派。就在旅顺等地万分危急的情况下，慈禧竟然还在宁寿宫举办自己的60岁生日。

甲午战争失败后，列强纷纷掀起瓜分中国的狂潮，而为了救亡图存，1898年6月，光绪帝发布《明定国是诏》，实行变法。但是这次变法触动了满洲旧势力贵族和众多封建官僚的利益，他们聚集起来竭力反对阻止，最终慈禧发动“戊戌政变”，拘禁了光绪皇帝，并处死谭嗣同等6人，戊戌变法惨遭失败。中国晚晴历史上，本可以有改革富强的机会，但却就这么被慈禧给扼杀在了摇篮中，从此国家不断沦陷，一步步走向深渊。

利用义和团对抗列强，八国联军侵华

戊戌变法失败后，义和团运动在山东、直隶（今河北）一带的民间秘密会社，是一场以“扶清灭洋”为口号的农民运动。刚开始义和团反对满族统治，以“反清复明”为口号，但是遭到清政府的镇压。而随着中国近代史形势的发展，以帝国主义侵略成为主要矛盾，而慈禧想借助义和团力量对付西方列强。但是，八国联军没有停止进攻，最终攻入了紫禁城，慈禧仓皇带着光绪帝、皇后等人出逃北京，让奕劻、李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判，而慈禧把战争的责任推到义和团身上，并下令对义和团清剿。最终清政府与八国联军签订了《辛丑条约》，赔款多达4.5亿两白银，分39年还清，共计赔款9.8亿两白银，清政府拆毁天津大沽口到北京沿线设防的炮台，允许列强各国派驻兵驻扎北京到山海关铁路沿线要地。事情处理完后，慈禧与光绪帝等才灰溜溜地回到了北京城。

1908年11月14日，本想有一番作为的光绪帝不幸驾崩，由于没有子嗣，慈禧太后安排醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为皇太子。也就是在第二天，慈禧在中南海仪鸾殿病逝，享年74岁。为何光绪才死一天，慈禧就去世了？虽然历史记载是病逝，但很多专家对此表示怀疑，哪有这么巧的事。不过，慈禧在临终前的遗言却令人深思，她说：“此后，女人不可与闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴！”俗话说，人之将死其言也善，看来慈禧到死才明白这个道理，可惜已经太晚了，而她成为近代中国改革富强的最大“拦路罪人”。宣统元年，慈禧被葬于河北省遵化市菩陀峪定东陵，谥号“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”。