尧、舜、禹时代是古代中国最接近大同社会的治世理想，他们都具有高度的神圣性，成为中国贤明政治文化的精神象征符号。

尧是帝喾的儿子，都于唐，因此又被人称作唐尧。唐尧的功绩有很多，其中最值得称道的事莫过于是把帝位“禅让”给舜，开启了我国帝位禅让制的先河。但唐尧真的是心甘情愿地将地位禅让给舜吗？还是这其实是一场政治斗争。

唐尧在执政晚期遇到接班人难题。唐尧当政时期，异象频繁，先是天上十日并出，地上草木焦枯，尧命羿射落九个。后又是洪水泛滥，民不聊生。这时已到了尧的晚年，如何应付洪水已经成为一项考察接班人的政绩工程。大臣们向尧推荐了鲧，鲧治水长达九年之久，但却没有取得显著的成效。

此时，尧在位已经七十年了，在这种情况下，接班人的问题已经迫在眉睫。尧先是希望四方诸侯之长能继承帝位，但四方诸侯之长推辞。于是，尧亲自出马民间寻访贤才，找到许由准备把天下交给他，但许由听到后却跑到河边洗耳，认为尧请他做官的言论玷污了他的耳朵。尧打听到许由的老师啮缺是个治国的人才，准备去请他，但别人说啮缺不问世事，早已躲在深山隐居起来了。尧又打听到啮缺的师祖伊蒲子是个贤人，于是又千里迢迢访寻伊蒲子，伊蒲子交给尧一卷羊皮，上面写着谜一般的谶语“玉在璞，璞中玉。龙凤簇，可妻珏”，让尧一头雾水。尧拜访名士善卷，想把天下让给善卷，但善卷跑去隐居了，并说，可悲啊，你真是太不了解我了。尧又打听到一个叫子州支父的人，觉得可以把天下托付给他，子州支父说：“我来当天子当然是可以的，不过很不巧，我现在正患病，我治病要紧，顾不上天下了。”

尧舜禅让历来被传为千古美谈。战国以来古籍对此推崇备至，但宏大的赞歌中也包含不和谐的质疑声，包括托古改制论和权斗阴谋论。比如：蒙文通先生根据唐刘知幾《疑古》之论，以为尧、舜、禹的禅让故事只是篡夺事实的文饰。钱穆先生在《唐虞禅让说释疑》中认为，唐、虞禅让说只是一种氏族社会中王位选举制之粉饰。顾颉刚先生在《禅让传说起于墨家考》中认为禅让说是墨家为了宣传他们的尚贤、尚同的主义而造出来的，而且墨家只提了尧、舜的禅让，舜、禹禅让的故事乃是后人加添上去的。

那么，尧的帝位是怎么来的呢？是禅让得到的吗？尧的帝位来自他哥哥帝挚，帝挚继承他爸爸帝喾的位子，帝喾继承他爸爸颛顼的位子，颛顼继承他伯父少昊的位子，少昊继承他爸爸黄帝的位子。帝位传到尧这里，已经四代五任了，显然称不上禅让。那么关键的问题来了，既然尧的帝位来自家族直系血缘一脉相传，到了尧这里，为什么要中断而选择禅让呢？

笔者认为，尧当然是打算将帝位传给儿子丹朱，只是尧帝到了晚年，权威衰减，缺乏一锤定音的行政能力。一个证据是，尧治水本不打算起用鲧，却在鲧的政治势力要求下，被迫接受，最终鲧治水九年寸功未建。鲧是黄帝嫡系后裔，血统高贵，这就说明了，鲧的政治派系势力已经很强大，埋下他的儿子禹崛起的伏笔。

因此，尧想把帝位传给丹朱，就面临来自于鲧以及共工等派系的强力挑战。他征求大臣的意见，只有大臣放齐推荐尧的儿子丹朱。兜则推荐共工，但被尧否决了。后来有人举荐了虞舜。舜大概是各方都能接受的人物。尧嫁两个女儿给舜，可能是为了拉拢舜，分化政敌，巩固权力，将舜栽培成将来能辅佐丹朱登上天下之位的顾命大臣。

丹朱是尧帝的嫡长子，本身政治实力不足。尧帝晚年反复权衡，是把天下交给舜，还是交给丹朱，“授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。”事实上这种权衡，最终还是政治实力的权衡。

然而，舜显然是志在天下的，舜摄行天子政期间，迅速掌控了政局，开始培植亲信，打击政敌。《尚书》中记载：“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山。”从上可以看出，舜摄行天子政之后，马上就把尧时的几个重要官员共工方鸠、驩兜及鲧，采取驱逐、流放、杀死的方法对待。在巩固自己权势后，舜向尧逼宫，把尧囚禁起来，不与丹朱相见。这就是《古本竹书纪年辑证》的记录：“舜囚尧，复偃塞丹朱，不与父相见。”

尧在九十岁让出权力后，又过了二十八年才死去。按照《汲冢书》的说法：尧退休后，舜将尧流放在平阳一带。尧是如何死，历史并无明确记载。值得一提的是，舜在晚年也遭受到与尧相似的命运，年老力衰的时候被大禹放逐到九嶷山，并且悲惨的死在那里。尧舜两位圣君都死得不明不白，悬疑丛生。