牧师，一般都是专职的宗教职业者。牧师的称呼源于基督教《圣经》中以牧人喻耶稣，以羊群喻教徒，故称主持教会的人为牧师。那么，自从16世纪基督教新教各宗派脱离天主教，鸦片战争前后陆续传入中国以来，谁是第一位华人牧师呢？ 他就是清代广东人梁发。

梁发(1789--1855)，广东高阳县(今高明区)人。他出生于农民家庭，自幼参加农业劳动。11岁时就学于村塾，开始接受《四书》、《五经》 一类的封建教育。清嘉庆九年( 1804年)，当时15岁的梁发只身离开家乡，到广州谋生，最初学的是造笔工艺，后来又转学雕板印刷技术，成了一间印刷厂的雕板印刷工人。

清嘉庆十二年(1807年)九月七日，英国伦敦布道会传教士马礼逊( 1782--1834年)到达广州传教。因当时清政府禁止外国人在中国传教，马礼逊不得不于嘉庆十四年( 1809年)在英国殖民机构东印度公司广州办事处任汉文翻译职，以作掩护。马礼逊有较高的汉文造诣，后来还有不少汉文专著。有一次，马礼逊到印刷厂联系刊印《圣经》时，结识了梁发，并很快与他成了挚友。自此，马礼逊与梁发交往甚密，梁发也因此受马礼逊的影响，对基督教逐渐产生了浓厚兴趣。

约在清嘉庆十六年(1811年)，马礼逊雇请梁发刻印自己翻译的中文《圣经》等传教宣传品。嘉庆二十年( 1815年)，马礼逊指派传教士米怜( 1785 -- 1822年)赴马六甲建立对华传教基地和出版中心，梁发亦为其雇用一同前往。米怜也是伦敦布道会传教士，起初是到澳门协助马礼逊开展传道工作，后因当地天主教所不容，转而潜入广州，又被清朝广州当局驱逐，后来才被迫转赴马来半岛，在华侨中传布新教。

在马六甲，梁发与米怜共事三年，协助米怜创建了英华书院(1818)，一方面作为刊印传道宣传品的场所，一方面教育华侨儿童。在此期间梁发协助米怜在英华书院出版的《察世俗每月统记传》，成为第一家中文近代报刊。梁发参加了出版编辑、发行工作，还为该刊撰文，署名用学善或学善居土，成为最早从事近代报刊工作的中国人。

清嘉庆二十一年(1816年)十一月三日，27岁的梁发接受米怜洗礼，正式成为基督教教徒，开始了他的教徒生涯。清嘉庆二十四年（1819年）梁发回到故乡，埋头编印传教小册子《救世录摄要略解》一书，并向乡民亲友广为散发，由于他在书中公开劝告世人信仰基督教，与清政府的禁令相悖，被当地官府抓捕入狱，后经营救出狱，再次前往马六甲协助米怜传教。

清道光二年(1822年)六月，米怜病死。梁发只好回国。次年十二月，马礼逊在澳门任命梁发为基督教教士。这样，梁发便成为历史上第一任华人牧师。从此，梁发更加忠实地为英国伦敦布道会服务。为建立传教基地，清道光八年(1828年) ，梁发回到故乡。为了掩饰，他采取与人合办私塾的办法，把私整作为传教场所。

但是，他的作为很快被发现，遭到当地官府的反对，以至被视为卖国行为。梁发见势不妙，慌忙逃往澳门躲避。直到两年后，即清道光十年(1830年) ，他才敢重新露面，又回到了家乡。这回，他不敢公开传教，而是倾力编著通俗宗教书籍，偷偷带往广州等地散发宣传，并曾一度到广东高州一带秘密开展传教活动。

清道光十二年 (1832年)，梁发在广州出版了影响较大的宗教著作一《劝世良言》 九卷。《劝世良言》是西方宗教思想和中国文化早期结合的产物。这本书因教会利用一切机会广为散发，产生了一定影响，后来还成为洪秀全基督教知识的来源。清道光十六年(1836年) 春，洪秀全又一次落第。此时他刚好得到一套梁发著的《劝世良言》。次年，洪秀全第三次落第，受到极大打击，便转而细读《劝世良言》，受到启迪，萌发了对封建科举制度、对清王朝统治不满的情绪，以致后来创立了“拜上帝教”。

清道光十四年(1834年) 春，当梁发又一次向聚集广州的应考士子散发布道著作时，被当地官府发现而被捕。后来虽然伺机逃脱， 但不敢在内地久留，随即逃往澳门，转而去了马六甲，在当地华侨中传教。清道光十九年（1839年），梁发见形势有所缓和，才又回到广州传教，咸丰五年（1855年）四月梁发66岁因病不治身亡。在广州的十六年间，他从未停止过传教活动。

作为第一位华人牧师，梁发在当时是一位颇有影响的人物。在他死后，教会组织和教徒在当时的高明县三洲镇建起了梁发纪念堂。他的坟墓原在广州河南的凤凰冈，后人为纪念他迁葬于岭南大学小礼堂前的草地上（今中山大学校园）。

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