刻在石柱上的古埃及象形文字

我们最早的祖先生活在荒野上，他们迅速学习着许多新事物。可以肯定，到某个时候，他们必将脱离野蛮人的生活，发展出属于自己的文明。但在欧洲，他们与世隔绝的状态突如其来地完结了。他们被发现了。

一位来自神秘南方的旅行者，勇敢地跨过海洋，越过沿途的高山，来到欧洲大陆的野蛮人中间。此人来自非洲，他的故乡叫“埃及”。

在西方人看见刀叉、车轮、房屋等等文明之物前的几千年，位于尼罗河谷的埃及便已发展出一种高级的文明。现在，我们要离开自己尚处穴居阶段的祖先，去拜访一下地中海南岸和东岸的人们。那里是人类文明的第一个摇篮。

古埃及神庙遗址

古埃及人教会了我们许多东西。他们是优秀的农夫，精通灌溉术。他们建造的神庙不仅被后来的希腊人仿效，而且还是我们现代教堂的最初蓝本。他们发明的日历能精确地计量时间，稍加修改后，一直沿用至今。最重要的是，古埃及人发明了为后人保存言语的方法。他们发明了书写的艺术。

如今，我们每天都在阅读报纸、书籍、杂志。我们理所当然地认为，读书写字是从来都有的事情。可事实上，作为人类最重要的发明，书写和文字算得上新鲜事物。如果没有书面的文献，我们便会像猫狗一样，只能教下一代一些简单的东西，因为它们没有掌握一种方法，来对一代代猫狗“先辈”的经验加以利用。

公元前一世纪，当罗马人来到埃及时，他们发现整个尼罗河谷遍布一种奇怪的小图案，它似乎与这个国家的历史有关。可罗马人对任何“外国的”东西都不感兴趣，并没有对这些雕刻在神庙和宫殿墙上，或是描画在数不清的纸莎草纸上的奇怪图案刨根究底。最后一个懂得这种神圣书写艺术的埃及祭师，已在几年前死去。失去独立的埃及此时就仿佛是一个仓库，充斥着重要的历史文献，没有人能够破译，人畜无害也无用。

古埃及象形文字

十七个世纪过去了，埃及依然是一片神秘的国土。1789年，一位叫波拿巴的法国将军造访东非，准备对英属印度殖民地发动进攻。他并未越过尼罗河，战役最终失败。不过颇为意外的是，法国人这次著名的远征却无意之中解决了古埃及图像文字的难题。

一天，一位年轻的法国军官，厌倦了罗塞塔河岸（尼罗河口）窄小城堡里的单调生活，决定花几个小时到尼罗河三角洲的古废墟去翻寻一通。看！他找到了一块让他大惑不解的石头。像埃及的其他东西一样，它上面刻有许多小图像。但这块特别的黑玄武岩石板与此前发现的所有东西都有所不同，它上面刻有三种碑文。其一是希腊文。希腊文是已知的。“只要把希腊文的意思和埃及图像加以比较，”他推论道，“马上就能揭开这些埃及小图像的秘密。”

这办法听起来简单，可完全揭开这个谜底却用了二十年。1802年，一位叫商博良的法国教授开始对著名的罗塞塔石碑上的希腊和埃及文字进行比较。1823年，他宣布自己破译了十四个小图像的含义。不久，商博良因为劳累过度而死，可埃及文字的主要文法此时已为人所知。今天，尼罗河谷的历史比密西西比河的历史更为人所知。我们拥有整整4000年历史的文字记录。

古埃及的象形文字（这个字眼的原义为“神圣的书写”）在历史上扮演了一个异常重要的角色，其中几个字历经变动还融入了我们现代的字母表中。所以，你应该稍微了解一下这个五十个世纪前使用的极具天才的文字体系，它为后人保留了前人的口头词语。

当然，你知道符号语言是什么样的。美国西部平原的每一个印地安故事都有专门的一章，来介绍印地安人使用的奇怪小图案。它们传递着诸如有多少野牛被杀或者有多少猎手参加某次围猎之类的信息。一般来说，这些信息不难理解。

不过，古埃及文字可不是简单的符号语言。聪明的尼罗河人民早就跨越了这一原始的阶段。他们的小图像代表着比图案本身更多的意思。现在，我将试着给你们解释一下。

设想你就是商博良，你正在检视着一叠写满了古埃及象形文字的纸莎草纸。突然你看到一个图案，画的是一个男人拿着一把锯子。你会说：“很好，它的意思当然是一个农夫拿着锯子去伐木。”然后，你又拿起另一张纸。它讲的是一位皇后在82岁高龄时死去的故事。在句子中，你再次看见了这个男人拿着一把锯子的图像。82岁的皇后当然不会去做伐木之类的事。这个图像肯定代表着别的意思。可到底是什么意思呢？

纸莎草

这就是法国人最终为我们揭示的谜底。他发现，古埃及人是第一个运用了“语音文字”的人。这种文字再现了口语单词的声音，凭着一些点、划、撇、捺，让我们能够把所有的口头语言都以书面的形式记录下来。

让我们回到拿—把锯子的那个小家伙。“锯”（saw）这个单词，或者表示你在木工店看见的某件工具，或者表示动词“看”（to see）的过去时。

这个单词在古埃及是这样演化的：起初，它只代表图案中特定的工具“锯子”。后来, 这个意义逐渐失去了，它变成了一个动词过去分词。几百年后，埃及人忽略了这两种意义，该图案（下图）只代表一个单独的字母“S”。

一个简单的句子即可说明我的意思。一个现代的英文句子用古埃及文表达如下：

第一个图案或者表示你头上让你看见东西的两个圆圆的物体之一，或者代表“我”（I），也就是那个正在说话的人。

第一个图案或者表示一种采蜜的昆虫，或者代表动词“是”（to be），表示“存在”的意思。之后，它变成了“成为”（be-come）或“举止”（be-have）之类动词的前缀。在这个句子中，紧随其后的图案为一片叶子，它的意思是“树叶”（leaf）、“离开”(leave）或“乐意的”(lieve），这三个词的发音相同。

接下来的图案又是“眼睛”，前面已经讲过它的意思。

最后，你看到一只长颈鹿的图案。这个词属于古代埃及符号语言保留的一部分，而象形文字就是从这种古老的符号语言发展而来的。

现在，读出这句话就不太难了。

“我相信我看见了一只长颈鹿。”（I believe l saw a giraffe.）

发明这种象形文字体系后，埃及人又用了数千年的时间不断完善它，直到能够用它记录任何想表达的东西。他们用这种文字告知朋友消息，记录商业账目，描述国家的历史，以便后人能从过去的失误中汲取教训。

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