晁错给景帝上书说:“高祖刚平定天下时，兄弟少，太子软弱，所以封同姓的人为诸侯王。他的大儿子刘肥封为齐王有七十多个县，小弟刘交封为楚王有四十多个县，哥哥的儿子刘濞封为吴王有五十多个县。光这三个人就占了一半的天下。刘濞造钱、煮盐，收容天下的亡命之徒，谋划着造反。现在削减他的封地是反，不削减也是反。反得早，灾祸小；反得晚，灾祸大。”

公元前154年，楚王刘戊（刘交的孙子）来朝见，晁错借这个机会对景帝说去年楚王为薄太后服丧时，在服丧的房子里淫乱。景帝说死罪就免了，但把他的东海郡给削掉。还有两年前赵王有罪，也削掉他一个郡，胶西王刘卬有罪，削掉他六个县。此外削掉吴王两个郡。这事做得太急，没有借口就削去刘濞的两个郡，人家犯了死罪才削一个郡，这不是逼着刘濞造反吗。削弱诸侯势力，加强中央集权肯定是景帝想要的，但这件事做起来非常不容易。晁错急着向景帝提出这个问题意图也很明显，谁能帮景帝解决这个问题，那么必然功成名就，加官进爵。可不管景帝也好，晁错也好都对形势估计不足，这时大规模地削弱诸侯时机并不成熟。所以后来吴楚等一反，景帝就没了主意，到底能不能打？该怎么打？心里没有底。

吴王知道后，马上决定造反，同时联合楚王刘戊、赵王刘遂、胶西王刘卬、胶东王刘雄渠、济南王刘辟光、菑川王刘贤，一共七国，所以就叫“七国之乱”。他们打出的旗号叫“诛晁错，清君侧”。吴王刘濞下令说:“我今年六十二岁，亲自带兵；我小儿子今年十四岁，也亲自上阵。所以凡是年纪大跟我一样大，年纪跟我小儿子一样小的都要出征。”这样征发了二十万人，东越也派兵帮助吴王。

景帝就和晁错商量该怎么办，晁错建议景帝御驾亲征，他留守长安。其实景帝这时对晁错应该说有很大不满，你给我招了这么大的事，自己躲在京城里，倒让我上前线。此外，晁错还得罪了不少人，其中有两个人，一个叫袁盎，一个叫窦婴。袁盎在吴国当过相国，晁错当上御史大夫后，就派人查袁盎接受吴王刘濞财物的事。景帝下诏把袁盎贬为平民。“七国之乱”爆发后，晁错说:“袁盎接受了吴王刘濞的很多钱，所以替他说话，说他不会造反。现在吴王已经造反了，应该马上把袁盎抓起来，他肯定知道吴王的阴谋。”这事让袁盎知道了，他马上去找窦婴，想见景帝一面。窦婴因为削减诸侯的事跟晁错有矛盾，所以就告诉景帝说袁盎有办法。景帝于是接见袁盎，问他该怎么办？袁盎说:“晁错擅自削夺诸侯的土地，才导致诸侯造反。现在诸侯的目的就是诛杀晁错，恢复他们的土地。所以只有杀掉晁错，赦免吴、楚等国的罪，把削去的土地还给他们，才能结束战争。”景帝沉默一会，说:“我不会因为一个人放弃天下。”景帝于是派人把晁错骗到东市，晁错穿着上朝的衣服在东市被杀。杀了晁错后，景帝问一个人叫邓公，“吴楚的军队撤退了吗？”邓公说:“吴王蓄意谋反准备了几十年，诛杀晁错只是个借口，难道会因为晁错死了而退兵吗？”

景帝很郁闷，白白杀了个大臣，于是派袁盎到吴王那里，你说杀了晁错，吴楚会退兵，现在晁错死了，你去问问怎么还不退兵。袁盎到了吴国后，吴王想让他当将军，但袁盎不肯跟吴王合作。吴王就想杀掉他，把他先关起来。当初袁盎担任吴国相国时，他有一个手下看上了他的婢女，两个人私通了。袁盎知道了这件事，没有处罚他们两个人，而是装作不知道。后来有人告诉这个人，袁盎知道了。这个手下就跑了。袁盎亲自驾车追上他，把婢女赏赐给他，还让他做手下。巧的是，这时看守袁盎的就是那个手下。他买酒给看守的士兵喝，把士兵给灌醉了。然后对袁盎说:“你赶快走，吴王明天一早就要杀你。”袁盎不相信，问:“你是谁？为什么救我？”他说:“我就是当初和你婢女私通的那个人。”袁盎说:“我不能连累你。”这人说:“你只管走，我有办法逃跑。”袁盎这才逃走。

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