晚清是近代中国社会转型的重要时期，面临千年未有之变局，清政府的官员也分化出保守派、洋务派及清流派等多种类型。风云变幻之际，有一位曾任尚书、总督、军机大臣、大学士的重臣王文韶，纵横捭阖于各派之间，有政坛“不倒翁”之称，他就是王文韶。

王文韶(1830-1908），字夔石，号赓虞，又号耕娱，晚年自称退圃，浙江仁和（今属杭州）人。王文韶自小聪颖，年少时因家道中落，曾一度想弃儒经商，塾师勉励他“子第力业，事业未可量”。

王文韶

咸丰元年（1851），王文韶在乡试中高中举人。这一届浙江乡试的考官之一就是内阁学士沈桂芬。在中国古代官场，乡试的主考官是举子极其重要的社会关系之一，被称为“座师”。沈桂芬后来入职军机，兼总理各国事务衙门大臣、兵部尚书等职，是洋务派在中央的重要代表人物之一。与沈桂芬的师徒关系，成为了日后王文韶官途上扶摇直上的重要助力。中举次年，王文韶考中进士，选庶吉士，分配到户部，任主事，累迁至户部郎中。

戊戌政变后，慈禧太后预立端王载漪之子溥儁为大阿哥，试图废黜光绪帝，因外国干预未成，其后怀恨在心。义和团运动爆发，慈禧太后试图依靠义和团的力量对抗外国势力。当时坚决反对开战的大臣许景廉等先后被杀，熟知中外力量差距的王文韶亦劝阻开战，也差点被砍了脑袋，刚毅、赵舒翘等保守派则赞成开战。结果清军和义和团在列强的猛烈进攻下不断败退。八国联军攻入北京，慈禧太后曾一天五次召见军机大臣，只有王文韶一个人赶来报到。西逃前，慈禧太后对他说：“尔年高，……可随后赶来。刚毅、赵舒翘素能骑马，必须同行。”可见，当时太后并不看好他，甚至丢下他不管。但他在三天后辗转几百里，携带军机处印信奔赴怀来，使得清廷中枢得以顺利运转，慈禧太后大受感动，王文韶被依为肱骨，与荣禄成为其最信任的两人。

义和团失败后，与八国谈判求和时，王文韶被任命为外务部全权会办大臣，赏黄马褂，但担辛苦和挨骂名的却是李鸿章。事后，王文韶又得到双眼花翎奖赏。后来，获赏“紫禁城骑马”。返京后转授文渊阁大学士、武英殿大学士，参与清末新政。在科举存废的问题上，当时大员张之洞、刘坤一等人均主张废除科举制，唯独王文韶反对，最终被张之洞等说服。光绪三十三年，清政府批准了七十七岁的王文韶因病致休、请求回乡的要求。次年冬天，王文韶因病去世。此时已经风雨飘摇的清政府给他谥号文勤，晋赠太保衔，对他兢兢业业维护清政府统治的一生给予充分的肯定。

王文韶油滑的处世方式，在其留下的日记中更有深刻体现。作为清季政坛的重要人物，王文韶给后世留下了近80万字的日记材料。清季其他官员如翁同龢等人的日记中记载了大量有关时政的重要材料，而王文韶在日记中记载的大多是天气、饮食及感谢清廷赏赐等内容，对于与官员、友人商谈的详情并不记载。特别是历史关键时期如戊戌变法及义和团运动时其日记并未记载，以传统士人记载日记的惯例及其本人的日记记载整体看，极有可能是后来毁掉或故意不记载。晚清士人也认为王文韶处事：“透亮圆到，有琉璃球之称，遇事不持己见。当时京师士大夫还言传王文韶有“油浸枇杷核子”之称，“盖甚言其滑也，枇杷核子固滑矣，若再加以油浸之，其为滑殆有不可以方物者”。

纵观王文韶的官场生涯，有处世圆滑的一面，这是晚清官员普遍存在的现象。但他在地方勇于任事，建立军工企业，兴办新式学堂、矿务、铁路等，对中国近代化做出的贡献，是可贵的，也是不应忽视的。