明朝开国皇帝朱元璋幼年时候家里很穷,他放过牛,要过饭,还出家当过和尚。朱元璋小时候常和五六个小伙伴在一起放牛。大伙儿在山上玩得很好,常常在一块儿摘山果、捉迷藏,有时还偷来地里的玉米,红薯烤着吃,天数一多,胜似同胞手足,都舍不得离开彼此。

朱元璋的小名叫重八。有一天,一个放牛的伙伴说：“重八哥,咱们结拜吧”朱元璋一向讲义气,一听这话,正合自己的心意,就说了声:“那好啊!”于是七个放牛娃一齐跪下,对天发誓,又叩了头,结下了生死之交,排排生辰八字,数朱元璋岁数最大,于是大伙儿也就尊称他为重八大哥。重八哥说:“咱们成了结拜兄弟,但不知以后谁往哪儿去,也不知能混成个啥样,得找个信物才好。”大家在山上找来找去,终于找到一根长木头,他们用锯子把它锯成七块方木,每人一块,各自保存起来。

许多年过去了,朱元璋率领义军东拼西杀推翻元帝,创建明朝,当上了开国皇帝。可他的结拜兄弟们却下落不明,生死未知。他很惦念他们,就把信物交给皇后马娘娘,又讲明了真情。马娘娘听了很受感动,就把方木当作珍贵物件,用绸缎包了一层又一层，放在箱子里,外面还加上一把锁,单等日后弟兄们团聚。

再说朱元璋那六个结拜兄弟，经历了几十年的人间沧桑，有两个做了官，一个成了朝里的大将军，一个当了七品芝麻县官儿其余四人,虽然没有当官,但却各有自己的特长,各干一行:一个做了药铺的郎中,一个成了化缘吃斋的和尚,一个当了染布坊的染匠,还有一个浪迹江湖,凭三寸不烂之舌聊以糊口。就是说书艺人。六个结拜弟兄互有往来,但却不知重八大哥的下落。

有一天早朝，那个在朝里做大将军的忽然发现皇帝很像自己的结拜大哥重八,但他不敢冒失,因为认错了会犯欺君之罪,是要杀头的。下朝后他就跟县官说了。县官忙找来那几个结拜

弟兄讲明情况,太伙儿一听很高兴,可也都不敢贸然去相认。恰巧这时,皇后娘娘有病,太将军就对药铺郎中说:“我看就请兄弟进宫去探明虚实吧！”太伙儿都说是个好主意。于是,药铺郎中

特意带上信物,进宫去了。

朱元璋正在为请到的医生都治不好娘娘的病而发愁呢，忽听大将军推荐一个郎中来,就命太监领他进宫,给马娘娘看病。那郎中看完病,铺开纸,就从袖中掏出那块方木,端端正正地压在纸上,然后便磨墨挥笔,开起药方来。马娘娘一眼就看见了那块方木,和自己箱中珍藏的有点儿相似,她十分惊讶,就问它的来历。郎中说:“实不相瞒,这是俺们结拜弟兄的信物。”马娘娘忙回宫中,取出皇帝的那块和这块一对照,颜色、大小和样子相同,看来皆出自一块木头。真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”啊！她连忙告诉了朱元璋。朱元璋来到后宫,见了药铺郎中,就和他相认了。那些结拜弟兄,知道重八就是当今皇上,喜出望外,当天就要去向朱元璋讨封。朱元璋想:如令我是太明王朝的一国之主,不能再像小时候那样无所拘束，无所顾忌。于是晓谕众兄弟,次日早朝后,在宫内后院相见。

第二天,六位结拜兄弟相约入宫,来见朱元璋。见面后,都拿出信物木块,对在一起,恰是一块完好的木头。弟兄们久别重逢,又激动又高兴。那将军和县官依然跪拜万岁,谢主隆恩。可另外四个兄弟顾不得这些了,他们张嘴“重八”,闭嘴“大哥”。那个说书的上来就给朱元璋一拳:“哈,没想到你竟有这个福分,坐了龙廷，一步登天了，还记得我们光屁股放生的事吗？”染匠不顾两只黑手,攀着皇上的脖子叙旧情和尚脱下袈裟,想换他的九龙袍穿穿郎中要试戴他的紫金冠。

朱元璋很不耐烦,一本正经地说:“去去去,都放规矩点儿,这是啥地方！”接着又嘿嘿笑道:“哎呀,你们当这皇位是容易得来的吗？这可是大哥拎着头南征北战换来的呀！”四个兄弟仍然不依,闹着说:“大哥你当了皇上,我们虽没跟你打天下,但凭着结拜之情,总该给我们个一官半职吧!”朱元璋脸一沉说:“不行,你们没跟我打天下,没立战功,无功怎能受禄！”那四个兄弟一愣,不吭声了。朱元璋觉得过意不去，又说：“好吧,封就封吧。不过只能对每个信物加个封。”大家挤眉弄眼,看他怎么个封法。“先说我这一块吧。”朱元璋说,“我是当今万岁,俗话说:‘普天之下,莫非王土率土之滨,莫非王臣。’所以我这块方木就封‘震山河’。大将军转战南北，所向无敌,如猛虎般骁勇,就封他那块方木叫‘虎威’吧!”接着封到七品县官,说县官经常要审理案子,坐大堂,不给囚犯点儿厉害看看怎么行,所以封他那块方木叫“惊堂木”,如果囚犯不招，“啪”的一下,可以拍出威风来药铺郎中经常看病抓药,方木压在药方纸上,风吹不走,稳妥得多,就封这块方木叫“烘方”和尚芒鞋破钵,云游四方,行踪无定,敲着这块方杰,四处化缘,就封这块方木叫“云板”说书艺人献艺说书,人们如果听腻了打瞌睡,用这块方木“啪啪”一敲,可唤醒太家继续听下去,就封这块方木叫“醒木”。最后封到染匠,朱元璋问:“小弟那块方木,原是最小的一块儿,我记得上面还有个小窟窿,怎么现在窟窿变得如此大呢?”染匠答道:“大哥呀,我们染匠染布要在水里摆动,把布系在方木窟窿上,拎着方木摆着方便,有劲儿,久而久之,窟窿就大了。”朱元璋明白了,说:“哦,那就封它为‘染牌’吧!”

朱元璋给七块方木——封号,六个兄弟都觉得很好。后来,这些方木的封号便一代一代传了下来。

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