古罗马帝国曾经兴盛一时，征服过许多国家，但最后却衰落而灭亡了，是谁摧毁了这个强盛的帝国呢?据说，古罗马也曾经遇到过危险，但那一次是鹅拯救了这个国家，当敌人想趁黑暗偷袭古罗马时，警惕的鹅及时发觉了进犯的敌人，然后大声鸣叫报告主人:危险就在旦夕。结果军队在敌人进攻之前作好了准备，古罗马这一次终于幸免于难。

可是一度十分强大的罗马帝国后来还是灭亡了。为什么它会衰败，在历史上一直是个谜。比如，考古发现，在古罗马的贵族，平均寿命不超过25岁。为什么这些生活优裕舒适、养尊处优的贵族都是些短命鬼呢?更奇怪的是古罗马的平民百姓尽管寿命也不算长，但平均起来却比贵族阶层的人寿命要高一些。

为了搞清这些奇怪的“悬案”，许多考古学家曾从四面八方来到罗马古城的遗址。在考古发掘中许多人都挖掘出古墓葬中常见的随葬品和尸骨,表明死者的年龄的确是短命人，而且出身越显赫的贵族，寿命都偏短。而且发现，贵族的坟墓中，随葬品有一些铅制的餐具和含铅的化妆品，这给考古人员以很大启发。于是对挖掘出的尸骨进行化验。结果发现，在尸骨中含有大量的铅。

美国的考古学家和研究毒物的药学家认为，古罗马人短命肯定和铅中毒有关。在古代，铅被视为一种代表身分的贵重金属。所以，凡是贵族都普遍喜欢使用铅制的餐具和含铅的化妆品。他们对铅能引起中毒则一无所知，而因长期使用，结果无不造成慢性中毒。

现在大家都知道铅中毒的厉害。它轻则引起神经衰弱、肠绞痛、贫血和肌肉瘫痪，重则发生脑部疾病直至死亡。但古时候，那些皇亲国戚根本没有这方面的知识。他们就像中国的许多皇帝一样，老指望长生不老，因此经常吃一些所谓炼丹士炼出的“仙丹”，结果是越吃越短命。原因是那些仙丹中常含有大量的汞，最后造成汞中毒。

但也有人提出疑问，为什么古罗马的平民和奴隶寿命比贵族的寿命也长不了多少呢?这个问题问得有道理。因为穷人在当时并没有昂贵的铅餐具，也无钱使用化妆品，难道他们也会铅中毒吗?这的确是个谜。

但最近的科学考察，为解开这个谜找到了线索。法国格勒诺布尔多迈讷大学的地质学家克劳德·布特朗领导的一个科研小组在接近北极的格林兰进行冰层钻探时发现，古希腊和罗马时期降下的雪中，铅含量意想不到的高。分析结果证明，在公元前500年和公元300年之间，从大气中降下的铅量是20世纪由含铅汽油引起的铅污染物的15%。

那么，在接近北极的格林兰冰层中的铅又是从哪里来的呢?科学家们据历史资料分析认为，这是古罗马时期大量开采和冶炼铅时含铅的化合物蒸发污染了大气，而含有铅污染物的大气被风吹向北极地区，最后降落在格林兰的。

大约在公元前500年,古希腊就在阿森斯附近开采银矿。但这个银矿含银不多，主要是硫化铅，为了提取银，希腊人就用高温煅烧这种矿物，然后用热空气吹，使其中的铅氧化成氧化铅，最后撇出氧化铅得到纯银。因此在冶炼过程中，有大量的氧化铅蒸发进入大气中污染大气。

从冶炼银的过程中,工匠们发现铅也是一种有用的金属。于是商人们开始利用铅制做贮水箱、水管，也用铅制造做屋顶的材料和油漆的原料。甚至用铅酸盐生产类似现代糖精的变甜剂，因为他们发现，有的铅酸盐有很浓的甜味。古罗马有一条著名的引水渠道，从东郊把泉水引进城内，供居民使用，安在每家的水管就是用铅制造的。铅做的水管会使饮用水污染，原因是水中含有二氧化碳，而二氧化碳和铅水管接触时，会起化学反应生成碳酸铅，这种化合物容易像盐一样溶解在水中。人饮用这种含碳酸铅的水，久而久之就会造成铅中毒，在人体内，即使很微量的铅也是很有害的。这样，古罗马的平民百姓和奴隶也是短命人就不奇怪了。他们虽然没有钱买昂贵的铅餐具和含铅的化妆品，减少了铅中毒的机会，所以比贵族的寿命要长一些，但对空气中和水中的铅污染物，却是“一律平等”地享受，铅中毒的机会均等。因此平民百姓和奴隶也不可能长命。许多考古学家在古罗马城发掘了不少古墓，发现其中尸骨的铅含量比现代人骨骼中的铅含量高得多。

因此，有些科学家认为，罗马帝国最后衰落，可能有各种严重的政治、社会和经济的原因，但铅这种金属对环境和大气的污染，使人们大批死亡，肯定是促使这个帝国走向灭亡的重要因素之一。据历史记载，18世纪时，英国女王安妮曾怀孕过17个孩子，但不是流产就是产后婴儿无缘无故地死掉，没有一个是活下来的。这事曾令历史学家迷惑不解。最近，英国一位医学博士认为，在安妮在位的1645~1715年之间，战争频繁发生，气候恶劣，而当时所生产的葡萄酒质量低劣，为了改良酒的口味，一些制造葡萄酒的商人就在酒里掺一些一氧化铅而英国女王安妮又偏偏经常饮这种葡萄酒。另外，这位女王还喜欢用化妆品来掩盖多斑的脸。这些都可能使女王造成慢性铅中毒，同时对腹中的胎儿造成严重威胁。

这种分析虽然直接证据不足，但说明现代人对铅中毒的危害已有了明确的认识。对古罗马衰落到最后灭亡之谜的分析也提醒人们，对环境的保护是多么重要。古罗马人不分场合随意使用这种有毒性的金属是因对铅的危害无知，现代大部分人都认识到了铅中毒的严重后果，但有时也有意无意地忽视了这个隐蔽的杀手，比如，为了防爆，常常在汽油中加入一种四乙化铅的化合物。由于城市汽车越来越多，烧这种含铅的汽油已造成了严重的大气污染。据科学家探测，在北半球海洋上空，由抗爆用的四乙化铅形成的污染物每年高达5万吨以上，甚至在北极的冰雪中也发现有四乙化铅的沉积物。为了子孙后代，人类应从古罗马衰落的历史中吸取教训。

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