李鸿章曾对同僚开玩笑说，人的一生最容易的莫过于当官。这句话大致不差，在清代当官的难度确实不高，只要略微懂点人情世故，基本上都能保住官位。

清代的官僚集团主要来自科甲，这些读书人以八股入仕，缺乏理政经验，对钱粮刑名几乎一窍不通。实际上真正办理具体政务的，都是席下的幕宾以及衙门的书吏，当官只管签字盖章。

不过有一个衙门的官是公认最难当的，不仅需要极强的专业知识，而且责任也很大，多写、少写或是错写一个字，就事关人命。这个衙门就是刑部。

清代吏、户、礼、兵、刑工六部，分别被冠以“贵、富、贫、武、威、贱”之绰号、刑部由于掌管天下刑名握有生杀之权，故名“威”。

六部中以户部、刑部专业性最强且事务最繁，是京城中的大衙门。但与户部不同，刑部不仅事繁而且还是一个高危工种，革职丢官那是家常便饭。那么刑部的官为何会如此难当呢？原因有二：

1、有无数让人晕头转向的律、例

如今的各行各业中，司法专业的门槛是最高的，一个本科毕业生最多只能算入门，要想成为一个合格的司法从业人员，研究生是最起码的要求。和现在的情况一样，清代的刑部入职要求最高，必须精通法律而且要经验丰富。

清代的法律总纲是《大清律例》，共47卷，律文436条，附例1049条。就这一本律书，不花上个几年时间恐怕也是无法掌握的。然而，《大清律例》仅仅是其中之一，在实际的量刑过程中，更多的还是参考各种则例，则例可以理解为一种行政法规。

则例比《大清律例》更多，吏、户、礼、兵、工等部及宗人府、内务府、理藩院、都察院、宫中及一些卿寺衙门， 均编有则例，见诸著录者约有四十余种。比如都察院有《钦定台规》、兵部有《钦定中枢政考》、宗人府有《钦定宗人府则例》、军机处有《枢垣纪略》等等。

很多衙门不仅有则例，而且衙门中的某些“司”也有，比如吏部文选司、验封司、稽勋司等均有则例，兵部的则例也名目繁多。

一般民人犯罪都是以《大清律例》为量刑标准的，如果不是案情复杂的处理起来倒也不难。可是官员犯罪就很麻烦，先要区别是“公罪”还是“私罪”，然后参考现有的则例量刑。

此外刑部年度工作中有一项重要的事务——秋审。按照规定，各省的重大刑案每年年初的时候要上交刑部统一处理，人犯是生还是死，全凭刑部一句话。因涉及的是人命关天的大事，故而朝廷尤其重视，不允许刑部出现任何的纰漏。

2、工作强度高责任大

刑部事务最忙的时候就是每年的秋审阶段，从二月份开始一直到七月份，整个刑部基本上都忙于秋审。康熙时期，朝廷原本是由四川司负责的。可是雍正以后，由于四川司的事务由简变繁。加上秋审制度也逐渐趋于完善，所以雍正帝便下旨成立专门的领导小组主抓秋审工作。

皇帝重视秋审，刑部自然不敢怠慢。雍正以后每逢秋审，刑部就会选调最精通法律则例的骨干担任秋审工作，其最高长官为“总办”，即某一司的满、汉郎中各一名。

秋审阶段，刑部的精英皆被抽调。秋审的工作强度极大，每天有看不完的秋审册，如果白天另有现审案件或是其他公务，就要熬夜加班，全无休息的机会。

工作强度大无非就是辛苦一点而已，可是刑部往往还有承担许多来自外部的压力，尤其是来自皇帝的干预。在一些重大刑案中，刑部一旦有办理案件不当或是不合皇帝心意时，常常受到处分，对仕途前程大为不利。

尤其是乾隆时期，乾隆帝最忌讳臣子沽名钓誉，刑部如果在处理刑案是略有宽容，就会被乾隆认为是卖人情；如果要是从严处置，乾隆又认为这是陷皇帝于不仁。总之刑部不管怎么办理，都难以达到皇帝的要求，真是左右为难。

刑部任职既然如此艰难，那么出路又如何呢？

显然付出与回报是成正比的，六部中刑部的司官最容易受到提拔，尤其是负责秋审的总办、提调、协办等中级官员。本来清代文官的高级位置大多被翰林出身的官员占据，相比较于翰林，六部的司官是“风尘俗吏”，要想做到尚书、侍郎是很难的。

不过刑部的司官完全不会受到这样的限制，乾隆以后刑部司官往往会被破例擢用，正五品的郎中直接升任侍郎的也不在少数。而且一旦外省知府、道员、按察使等出缺，也是以刑部司官优先选任。

整体来看，刑部任职的官员也是清代各衙门中行政能力最强的，是难得的技术人才，与河道、边才并称为“专家学”。正是由于在刑部任职有很好的仕途前程，所以再苦再累也是值得的。

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