本拉登最初是个正常生活的人，靠石油及建筑业发财，在沙特阿拉伯和西方国家拥有数家公司，个人财产估计达数十亿美元（几十年前的数十亿哦）。

1979年，苏联入侵阿富汗，八十年代初，数以千计的阿拉伯人进入阿富汗，对抗苏联侵略军，这是阿拉伯的国际主义，就像加拿大人白求恩来中国一样。年轻的的本拉登也是其中之一。

阿富汗战争是美苏两个超级大国对抗和全球争霸的一部分，因此，当时的本·拉登不仅得到了美国的大力支持，甚至还有美国人将其称为“英雄”。1979-1989十年当中，本拉登从美国中央情报局那里学来了战争、侦查、审讯、谋略的手法和知识，获得了大量武器援助，其中包括专门对付直升机的“毒刺”导弹等尖端武器，还有来自中央情报局的每年5亿美元军费，用以武装和训练贫穷且手无寸铁的游击队员。

1989年前苏联撤军后，拉登带着他的“兄弟们”重返沙特。由于1990年伊拉克侵入科威特，美国50万部队介入，阿拉伯国家的首脑沙特政府却坐视基督的士兵踏上伊斯兰土地，奉行原教旨主义的本拉登因此与沙特王室产生了矛盾，被沙特取消了国籍，只好重新返回阿富汗，利用自身的经济优势，对从事反美抗美的地下组织提供资助。

基地组织成员5000余人，分散在25个国家，这是一个极其松散的各行其是的联盟，本拉登从来都不是能够全盘操纵基地组织的领袖，更多的时候，他是一个后勤部长的角色。但松散的组织需要凝聚力，有必要树立一个象征性的领袖形象。本拉登因为给大家出钱，所以各地的喽啰都对财神爷卖几分面子，这个形象就落在了他头上。

然后的故事大家都知道了。