在东汉初期，有一个著名的明德马皇后，被历代史家颂扬。明德皇后（公元39年－公元79年），马氏，扶风茂陵（今陕西兴平东南）人，伏波将军马援的小女儿，汉明帝刘庄的皇后。父母在她很小的时候就去世了。因为马援死后被奸臣诬陷，马家的日子直很不好过，所以马皇后只好进宫侍奉太子，她脾气很好，人又聪明，很得太子的宠爱和阴太后的喜欢。

太子登基不久，有关官员请皇帝立皇后，皇帝还没说话，阴太后就提议立马皇后，这事就这么定了下来。马皇后喜欢读书，不喜欢奢侈的东西，虽然贵为皇后，还是经常穿粗布衣服，也不在衣服上加花边，有人劝她稍微奢华点也没关系，但马皇后拒绝了。汉明帝喜欢到园林里游玩，马皇后担心他耽于游乐而误了国事，所以经常劝诫，话说得情深意切又很周到，一般都会被汉明帝接受。

当时朝中如果有什么争议较大的事难以决断，明帝一般都会来问马皇后的看法，而马皇后一般都能找出问题的实质，分析得头头是道，经常对政事的不足提出弥补的意见，但从来没有让自己家的私事去干扰皇帝，所以汉明帝一直都非常尊敬和宠爱她。明帝死后，章帝即位，章帝很想给马太后的兄弟们封爵位，但她一直反对，后来朝中上下都赞成封马家兄弟爵位，太后用前朝外戚干政的典故来教育章帝，坚决不同意封他们为侯。

汉章帝虽然不是马太后亲生，但是马太后把他从小带大，章帝对马太后感情一直很深，他觉得不封舅舅们为侯心里实在过意不去，但不得不尊重马太后的意见。马太后对自己娘家人要求很严格，如果谁勤俭朴素，她会很高兴地表扬嘉奖，而那些追求奢华的亲戚，她就打发他们回老家。后来天下太平，章帝决定封舅舅们为列侯，他们也都纷纷推辞，马太后鼓励了他们的这种行为，但圣旨已下，他们便在接受了封爵后辞官回乡。

马皇后没做什么惊天动地的大事，她身处后宫贵为皇后，以至孝侍奉太后，以宽容和善良对待嫔妃宫女，以自己的才能和智慧帮助皇帝，匡正时弊。当她成为皇太后，权高威重，并为朝廷尊崇敬仰时，她重大局公正无私，并时刻保持一种低调和谦和，为天下做出表率和榜样，促进了朝廷的和谐和政治的清明。正是这种美德善行，她才被奉为历代后宫佐治的典范，被永远传颂。

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