薛怀义原名冯小宝，祖籍陕西户县，自幼孤苦无依，蹉跎成人后由家乡迁徙至洛阳，先后从事过建筑活动和商业活动。由于偶然机缘，被千金公主发现了他的非常材用。当时武则天寡居寂寞，又忙于政务。千金公主主动将薛怀义进献给武则天。从此，薛怀义成为武则天的第一个男宠，开始了一段全新的人生。薛怀义在武则天晚年情感生活中占据重要地位。男宠又叫男妾。贵妇人拥有男宠，在中国由来已久。南朝刘宋时，山阴公主的3个男宠，没有一个留下姓名和政绩。武则天先后有薛怀义、沈南谬、张昌宗和张易之等男宠，其中薛怀义，给武则天充当男宠长达10年之久。声名显赫，位至右卫大将军、鄂国公，可谓天下第一男宠。

垂拱元年(685)十一月，在一个寒冷的日子里，冯小宝秘密地进入洛阳宫中，投进武则天的怀抱。冯小宝的强壮有力，使武则天感到欢乐。武则天为使冯小宝能够自由出入皇宫，便令他到白马寺当了和尚。这洛阳白马寺，是东汉明帝时所建，为佛教传入中原后的第一座佛寺，香火一直很盛。但一件架裟改变了冯小宝的身份，却改变不了冯小宝的家世。于是武则天便令冯小宝改姓薛，与太平公主丈夫、附马都尉薛绍合族，令薛绍拿冯小宝当叔父看待，又赐小宝法号怀义。武则天要修白马寺，令薛怀义为寺主。从此，在白马寺，薛怀义是和尚，与大德僧法明、处一、惠俨、宣政等在内道场念俑佛经；在皇宫里，是武则天宠幸的情人。由于武则天推祟佛教，和尚可以随便进出皇宫，时间一长，宫内外的人都知道薛怀义名为和尚，实为男宠，大家虽鄙视，但表面上却毕恭毕敬。

这薛怀义仰靠武则天的权势，出入乘御马，宦官十余人侍从；大臣遇见他都要躲避，稍有不慎靠近他者，他就挥动马鞭往脑袋上狠狠抽打，以致于血流满地。而他竟像没事一样，扬长而去。他见道士则肆意侮辱、殴打，将其头发剃光。连朝廷显贵们也怕他，见到他也点头哈腰。武则天的侄子武承嗣、武三思，在外戚中算最有权势的人，但在薛怀义面前像两个奴仆，薛怀义乘马，他们为之牵着马缰绳。但也有不怕薛怀义的人，垂拱二年(686)六月，有一天左相苏良嗣在朝堂遇见薛怀义。时值炎热的夏天，薛怀义袒胸露腹，毫无礼仪，并预撞良嗣的仪仗队；良嗣大怒，命左右将其按倒在地，打了几十个耳光。怀义被打得鼻青脸肿，跑去向武则天诉苦:“苏良嗣打我”。武则天说:“阿师当于北门出入，南牙是宰相往来场所，你不要违犯嘛！”武则天并没有袒护自己的情人，因为她是不会允许男宠染指相权的。

明堂是古代国家政治中心的象征，是颁布政令的场所，武则天既然把政治中心从长安搬到洛阳，那么在洛阳建明堂就势在必行。特别是到了垂拱四年(688)，她登基当女皇的条件日臻成熟，便“独与北门学士议其制，不问诸儒”。她亲自察看了洛阳宫附近的地形，认为乾元殿那块宝地最合适。二月，她下令毁掉乾元殿，于其基址建筑明堂，并认为薛怀义有巧思，懂得建筑艺术，任命为营造大使，监督数万人开始营建明堂。由于营造地就在洛阳宫中，这样二人来往更加频繁了。一个叫王求礼的拾遗补闲的官吏多管闲事，上奏说:“太宗时、有罗黑黑善弹琵琶，太宗将他阉割了，令教宫人。今陛下若认为怀义有巧思，欲留在宫中监督营造，臣请将他阉割了，免得淫乱宫闹。武则天把奏表摔到一边，觉得王求礼这个人实在迂腐。经过10个月的紧张施工，当年十二月明堂就建成了。

明堂宏伟壮丽，高29尺，方300尺。大屋共3层，下层仿效春、夏、秋、冬四时，四面按青、红、白、黑四种颜色调配，并设有窗户，注意采光通风效果；中层是飞2边形，模仿一日12个时辰。上层是24面棱柱体，上为圆盖，画有九龙彩绘捧扶之状。大屋上面，有一只高3米的铁凤凰，外用黄金装饰，在阳光下闪烁着灿烂的光辉，象征女皇权力的至高无上。大屋下面，是用铁制成的“辟雍”，即排水用的水沟。武则天仔细观察了明堂之后，非常满意，命名为“万象神宫”。她设宴招待群臣，大赦天下，允许百姓前来参观明堂。武则天又命薛怀义在明堂北造起5层高的天堂，内中贮放巨大佛像。人们登上天堂的3层，就可以俯视明堂了。武则天更加高兴，为表彰薛怀义的功劳，封他为左威卫大将军、梁国公。天授元年(690)在武则天当女皇之前，薛怀义甚知主人意图，与僧法明等著《大云经注释》四卷，言武太后乃弥勒佛后生，当代唐为人世主。武则天看后十分欢喜，命颁行天下，各等皆藏《大云经》一本，由僧人升高座讲说。

因此武则天代唐为周时，薛怀义与法明等并封为公，皆赐紫架装、银龟袋。武则天竭力打击李唐宗室，唯有千金长公主，因进献冯小宝有功，武则天准改武姓，更号延安大长公主。在武则天掌权之初，西突厥衰败后愿意归顺，武则天采取抚慰政策。而东突厥自恃强大，时降时叛。武则天继承太宗、高宗“降则抚之，叛则讨之”的策略，坚决捍卫北部疆域。永昌元年(689)五月，武则天命薛怀义为新平军大总管，北上讨伐东突厥。他率大军行至阴山紫河，不见突厥军抵抗，于单于台刻石纪功而还。九月，武则天又命薛怀义为新平道行军大总管，率兵20万讨伐东突厥可汗骨笃禄。十二月，封薛怀义为右卫大将军，赐爵鄂国公。武则天以自己的情人如此武勇而骄傲。延载元年(694)正月，东突厥可汗骨笃禄死，其子年幼，弟默暖自立为可汗。他即位后即率兵侵扰灵州(治所在今宁夏灵武之南)，杀掠吏民。二月，武则天命薛怀义为代北道行军大总管，三月又改为朔方道行军大总管，以李昭德为行军长史，苏味道为司乌，率契芯明、曹仁师、沙吨忠义等十八将军讨伐。默吸闻听武周出征的军事力量强大，便仓惶退兵。

武则天也因此命薛怀义停止北伐。薛怀义来自下层，本是个粗人，未必读过兵书，但在现实生活中却磨练出许多本领。他敢作敢为，武则天命他挂帅出征，他立即接受重任。李昭德、苏味道都是当朝宰相，如今成了他手下的左右参谋，他也丝奄没有自卑之感。这种自信，一方面来自女皇的撑腰；另一方面也来自个人的有胆有识。到695年正月，薛怀义给武则天当男宠已经10个年头了。这年武则天已72岁。虽然正月初一，她加号“慈氏越古金轮圣神皇帝”，当女皇当得有滋有味，但是作为情人，已绎失去了对薛怀义的吸引力。薛怀义厌烦入宫，大部分时间居住在白马寺，选择身强力壮的平民百姓当和尚，多达1000千人。杀牛取血画大佛像，首高20尺。侍御史周矩疑有奸谋，坚持请求武则天依法查处，女皇说:“卿暂且退下，肤即令去。”周矩刚到御史台，薛怀义也赶到，乘马踢阶而下，坦腹于床。周矩召台吏将要惩处，薛怀义又飞快跃马而去。周矩把薛怀义这种蛮横状态，奏报给女皇，武则天说:“这个和尚得了疯病，不可苦问，他所度和尚，由卿处理。”于是周矩将上千名和尚全部流放到边远诸州。

这时，御医沈南谬正得武则天的宠爱。薛怀义得知后醋意大发，十六日夜，他秘密放火烧天堂，大火延及明堂，“火照城中如昼，比明皆尽，暴风裂血像为数百段”。武则天知道是薛怀义放的火，但不便声张、就说宫中工徒不慎失火。她又命重新造明堂、天堂，仍然尽薛怀义为营造大使。接着又命薛怀义铸铜为九州鼎及十二属形象即十二神，皆高一丈，各置于本辰位，派人密防。随后，薛怀义更加骄态，武则天开始厌恶他。薛怀义火烧明堂后，心神不宁，经常口出不逊之言。武则天令女儿太平公主密选宫女中有瞥力者百余人暗中防备。二月四日，当薛怀义大摇大摆跨进皇官后，太平公主一声令下，太平公主乳母张夫人和建昌王武枚宁(武则天的堂侄)率宫女、壮士立即将薛怀义抓到瑶光殿前树下，用绳子勒死，送尸白马寺，焚尸造塔。

就这样，风流十载、骄横一时的男宠薛怀义，从白马寺出家，又在白马寺找到了归宿。