我国古代的“武状元”最早诞生于武则天时代。顾名思义，“武状元”与“文状元”相对应，是帝制时期，通过武举考试的最终测试，经皇帝钦定的第一名武进士。科举制是中国古代创造的一项人事选拔制度，武科举则是封建政权在军事上选取武官的又一创举。

公元702年，即武周长安二年，一代女皇武则天破天荒地创立了“武举考试”，“诏天下诸州宣教武艺”，并确定在兵部主持下，每年为天下武士举行一次考试，考试合格者授予武职。后世普遍认为，这就是我国古代“武科”的正式出台。考试的主要内容分为“才”“勇”两方面，以勇为主，以才为辅。勇即“武技”，如马射、步射、平射、筒射、枪术、负重、翘关（扛举）等，此外，身材也在考试范畴内；才即“将略”，主要考察武举的军事谋略，行军、布阵、安营、辎重、奇谋都属于考察的重点项目。考试合格者，赐予武进士出身，经吏部与兵部铨选之后，授予相应级别的武职，成为朝廷的军事将领。

至于武则天为何要开创武举制度，历来众说纷纭，但以下几点可能是比较重要的因素：首先，武则天代唐称帝，为李唐贵族所不满，为了获得统治优势，一方面迁都洛阳，避开长安唐王室的拥护势力，另一方面开创武举制度，通过选拔武进士的方式，提拔一批效忠武周的军事将领，以赢得军队的对自己的拥戴；其二，武则天当政之时，李绩、陈咬金等老一辈的宿将都已故去，而四围的契丹、奚族、突厥、铁勒等少数民族势力都非常强大，经常与中原爆发冲突，武则天希望通过这种较为公平、可靠的方式选拔出优秀的将帅；再次，唐代通过科举考试而获得官职的文官多来自关中、中原、山东等经济文化发达的地区，边地中举者很少。开创武举，让边疆区域的士人，甚至是文化素质较低的军队系统中的优秀人才通过武举而获得官职，无疑能获得一种官场区域力量的平衡，有利于中央集权。

此后，除了元朝时期，武举制度基本上为历代所沿袭，成为朝廷网罗武备人才的重要制度。不过，唐代的武举制度并不完善，其地位和作用也远不能和选拔文官的科举制度相提并论。宋代开始，武举被纳入整个科举体系之中，确定了三组考试的程序和外场考武艺、内场考策论兵书的考试办法，武举制度臻于规整。元代武举废止不行。武举的兴盛是明清两代。明朝武举创制甚早，但一直没有形成定制，直到成化十四年（1478年），才根据太监王直的建议，以文科为例，设武科乡、会试。弘治六年（1493年），定武科六年一试，先策略，后弓马，后又改为三年一试。清沿明制，武举的考试程序、办法等并无多少变化，但重视程度大大超过明代。清廷大力提倡，制度日益严密，加之录取相对公正，因此，民间习武者对武举考试趋之若鹜。清代武举为国家提供了大批人才，产生了不少杰出人物。

通过武举而为状元，进而青史留名者，首推唐代的汾阳王郭子仪，其开元初年由武举高等（基本等同于状元，但当时不叫“状元”）入仕，“安史之乱”中帅拢右劲旅护卫唐王室，平叛有功，被加封为汾阳郡王、中书令（宰相），名震天下，是古代唯一一位由武状元而官拜宰相者，号称“权倾天下而朝不忌，功盖一代而主不疑”。

唐代的郑冠则属于非常罕见的“文武双甲首”，郑冠在唐穆宗长庆三年（823年）癸卯科进士及第，因诗词瑰丽，书法俊逸而高中状元。但是当时藩镇割据，战乱频繁，朝廷想从文科进士中选拔“军谋宏远，堪任将帅者”，郑冠于是投笔从戎，于五年后（828年）再次中了武举高等（武状元），堪为奇谈。

年龄最小的武状元则为宋代的朱虎臣，《宋诗纪事》记载：绍兴年间，年仅九岁的朱虎臣参加了朝廷举行的武科考试，射出了十支羽箭，中了九支，且面对满朝大臣，从容淡定的讲评《孙子兵法》，推演诸葛武侯的《八阵图》，被满朝文武惊为神童，于是宋高宗破格授其为武状元，官封承信郎。

西夏的李遵顼则为古代历史上唯一一位由状元而登基为帝者。李遵顼以西夏宗室的身份于天庆十年（1203年）中了武状元，八年后，也就是皇建二年（1211年）因为看到夏襄宗李安全依附蒙古不得人心，于是发动兵变，篡位登基，成为中国古代历史上唯一的一位状元皇帝，后世称之为“夏神宗”。

中国历史上最后一位武状元，为清代光绪朝的张三甲，张三甲光绪丁酉年（1897年）中武举，为恭亲王奕所赏识，收入门下。第二年会试，张三甲舞动一柄180斤的大刀，翻飞于校场上，勇猛无敌，亲往策士的光绪帝龙颜大悦，钦定为武状元。可惜，当时的大清内忧外患，江河日下，张三甲虽然成为皇帝的御前侍卫，但是也为国事所伤感，其后不久便染病去世，为后世空留一段遗憾。

清末，在频繁的御侮战争中，通过武举考试选拔出的人才已明显表现出不能适应新的战争，而产生于冷兵器时代的武举制度自然也是不合时宜了。光绪二十七年（1901年），光绪皇帝正式下令废止武举。实行了一千多年的武举制度，至此宣告结束。