公元220年十月，汉献帝在群臣的要求下，不得不将帝位“禅让”给曹操的儿子魏王曹丕。曹丕称帝(史称魏文帝)，正式建立了魏政权。曹丕封汉献帝为山阳公，封他四个儿子为列侯，追尊曹操为武皇帝。

曹丕能够顺利登上皇帝的宝座，全靠曹操创造的条件，打下的基础。

从建安元年(公元196年)曹操迎汉献帝都许，任司空，开始控制朝政之后，势力逐渐发展、壮大。公元208年，曹操任丞相，公元213年被封为魏公，公元216年又晋爵为魏王，并立儿子曹丕为王太子，女儿皆称公主。魏公、魏王有王都，在邺城。魏国也有相国、御史大夫、尚书令、侍中等官，在形式上已经和皇帝没什么两样了，只是魏王在名义上比汉献帝要低一等，而实际上汉献帝已成曹操手中的傀儡，国家的政治、经济、军事等实权都掌握在曹操手里。

曹操“挟天子以令诸侯"，一直继续二十四年(公元196年-公元220年)之久。讽刺的是，在公元210年，曹操曾颁布《让县自明本志令)，表明他维护国家统一的志向和无“篡汉自立”的野心。令文中有这样的话：

董卓作乱，我举义兵，占领兖州，迫降黄巾，讨伐袁术，灭掉袁绍占据河北，直下荆州，克平天下。如今我身为丞相，作为臣子，达到顶点，已经超过我的愿望。假使国家没我，真不知会有多少人称王。或许有人见我势力强盛，又生性不信天命这类事，说我有不逊之志，想称皇帝，妄加猜测，使我不安。

在令文中，曹操反复表明自己忠于汉室，并无“不逊之志”。这是在赤壁之战失败，形势出现对他不利的情况下，反击政敌，安抚拥汉派的一种政治手段。同时也公开表明了他要牢牢掌握军权，同政敌坚决斗争的决心。

公元219年十二月，孙权杀关羽之后，给曹操上书，歌颂功德，称为“天命”，劝他当皇帝， 自己情愿称臣。曹操读罢这封信，出示给群僚们看并说： “孙权这小子，竟想把我放在火炉上烤！”他说这句话一方面是指出孙权并非真意，一方面也是想看看群臣的态度。这时，文官以侍中陈群为首，武官以将军夏侯惇为首，懂得曹操的意思，便趁机向曹操劝进。

曹操考虑到自己老了，身体又有病，不能久存于人间，称帝不一定有利，还是留给自己后辈更合适。于是他回答说： “若天命在吾，吾为周文王矣。”意思是说即使当皇帝的时机已经成熟，自己也不当；要像周文王给周武王创造条件那样，让自己的儿子去当皇帝。没有一个月，即公元200年正月，曹操就病死了，终年六十六岁。