在禹担任部落联盟领袖之后的第17个年头，舜因病逝世。3年后，禹在阳城（今河南登封县）会盟各部落首领，被拥立为部落联盟的领袖，禹号称“夏后”，这标志着中国历史上第一个王朝——夏朝的建立。

禹当上首领以后，立即独断专行地发动了征服南方的三苗部落的战争。经过激烈的战斗，三苗部落被打败，好多人沦为夏军的俘虏。禹把这些俘虏赏赐给各部落的首领做奴隶，他也借此加强了自己的权力。

禹征服三苗后，开始巡视天下。在禹巡视期间，绝大多数部落的首领都很尊敬他，但也有极少数的部落首领，似乎对他不够毕恭毕敬。禹觉得自己的权力还不够强大，就寻思要找机会教训这几个不知天高地厚的家伙，让他们对自己顶礼膜拜。

有一次，禹突然跑到会稽山（今浙江绍兴）召集各部落首领会盟。有一个名叫防风氏的部落首领，因为有事耽搁来迟了，禹便勃然大怒，当场把他处死。参加会盟的其他部落首领见了，都吓得战战兢兢。禹看到大家害怕的样子，反而感到了一种前所未有的满足。

皋陶曾向大禹建议，考察一个人应先从办事开始，办事又九种美德：待人宽厚又有威严，性情温和又意志坚定，诚信守信又恭敬有礼，才能出众又严谨细致，心地善良又刚强坚毅，为人正直又和气，平易近人又能坚持原则，办事果断又讲究实效，力量强大又讲道理。对于犯罪的人，又要用五种刑罚来惩罚犯有不同罪的人。对于皋陶的这些建议，大禹非常赞赏，于是在禹晚年的时候，按照传统的禅让制，推选皋陶为自己的继承人。

可是，皋陶还没等到继位，就去世了，于是禹就把皋陶的后代分封在英地、六城等地方，重新推选伯益为自己的继承人。后来禹在巡视会稽时去世，天子之位就传给了伯益。

伯益是颛顼的曾孙，曾经帮助禹治水有功。但是，登上王位后，发现自己的才能有限，治理国家的威望不够，三年后，伯益将王位让给了比自己威望更高的禹的儿子启，自己则回到箕山居住。启，有德有才，天下人都归顺他，诸侯们也都去朝拜，于是启顺利登上了天子之位，他就是夏后国的启帝。启帝继位后，重新启用伯益帮助治理国家，伯益的地位仅在启一人之下（也有资料记载皋陶和伯益有重叠，神话故事中，说是上天为了让启更好的治理国家，于是重新派死去的皋陶降临成为启的大臣即后来的伯益）。伯益于夏启六年病死，享年一百多岁。

启继位之初，在今河南禹县举行盟会，通报各部落和附近的酋帮，确立自己的统治地位。有一个叫有扈氏的部落公开反对，公然不服从夏启的管理。关于有扈氏是当时一个比较强大的部落，在禹在位时，曾有“代天行罚”的誓词，与有扈氏多次权力之争的大战，都未能将其臣服。所以，此时夏启决定讨伐有扈氏，与其决一死战。

大战前，夏启誓词：“各位将领，我在此告诫你们！有扈氏蔑视治理国家的正当规范，不行天地和人间的正道，所以上天让我前来消灭他。如今，我遵循上天的命令对他们进行惩罚，战车上的战士如果不按我的规定去杀敌，就是不服从上天的命令。听从命令的，我将在祖先的牌位前奖赏你们，不听从命令的，我就在社神的牌位前将其斩杀，还要罚他全家去做奴隶。”可见，当时启的权威和行使的权力是之前尧舜禹无法相比的。

大战之初，启与有扈氏战于甘泽而不胜，夏启总结原因，我地比他们广，我人比他们多，为什么会战不胜呢？是我的德才浅薄，还不足以让所有人都臣服，于是励精图治，对幼小更加爱护，对长辈更加尊敬。终于，大败有扈氏，使其臣服。

夏启晚年，在对权力和财富的追逐下，制度的性质逐渐发生改变，出现了国家。人们的思想也在权力和财富的欲望中发生改变，而且愈演愈烈，于是发生了启的五个儿子为争夺继承，自相残杀的事，为此，启的第五个儿子，武观被放逐西河。在继承归属进一步迫在眉睫的情况下，武观发动叛乱，举兵造反，试图以武力夺取天下。在这危难时刻幸而有彭伯寿率师出征西河，才平定夏武观的叛乱。这场权力之争，几乎瓦解了夏王朝的统治。据各方资料不同，夏启在位的时间记载各有不同，夏启死后，其长子太康在五子争位中胜出，继承了王位，至此，彻底变成了家天下，

从此，在中国历史上出现了以“子承父位”为特征的“家天下”制度（又叫王位世袭制）。这一制度在中国实行了3900多年，直到公元1912年清王朝被推翻为止。