字典，是以字为单位。对每个字注名读音、意义、用法的工具书。

中国的字书，源远流长。相传西元前8世纪周宣王太史史籍，用四言韵句编写一部教导儿童识字的启蒙读本，叫做《史籀篇》。这就是中国最早的字书，也可以说是字典的雏型。现在所见，是收录在《说文解字》的《史篇》，以及所录的“籀文”二百二十三字。

中国最早的字典，是东汉许慎编撰的《说文解字》（当时称之为字书），全书共十五篇，收字一万零五百一十六个，按照文字形体偏旁构造，分裂五百四十部，开创部首编排法，是世界最古老的字书之一，原本已经失传，现行的《说文解字》是经过宋代徐铉和徐锴兄弟重新整理的。

康熙四十九年（西元1710年），康熙皇帝命令文华殿大学士兼户部尚书张玉书为首，负责编撰一部大型字书，历时六年成书，全书共四十二卷，收字四万七千零三十五个。康熙皇帝认为这部书“善美兼具，可奉为‘典常’”，并且取名：“字典”，即《康熙字典》。照这就是“字典”这个名词的来源。

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